随着有机体的生长，它的形态也会发生变化。在初始阶段，胚胎呈现出几乎类似流体的状态，允许其细胞分裂和扩张。随着有机体的成熟，它的组织和器官会凝固成最终的形状。在某些物种中，生物体的这种物理状态可以作为其发育阶段的指标，甚至可以作为其总体健康状况的指标。

近日，麻省理工学院的研究人员发现，组织细胞的排列方式可以作为组织“相位”的指纹。他们开发了一种方法来解码组织中细胞的图像，以快速确定该组织是更像固体、液体还是气体。

该团队希望他们的方法可以帮助科学家追踪胚胎发育过程中的物理变化。更重要的是，他们希望这种方法可以最终诊断出一种特定类型的组织—肿瘤。

此前有证据表明，就像胚胎一样，肿瘤的物理状态可能表明其生长的过程。更坚固的肿瘤可能相对稳定，而更像流体的生长可能更容易发生突变和转移。

研究人员现在正在分析实验室中生长的肿瘤图像和患者的活检图像，以识别细胞“指纹”，从而表明肿瘤更像固体、液体还是气体。他们设想有一天医生可以将肿瘤细胞的图像与细胞指纹进行匹配，以快速确定肿瘤的阶段，并最终确定癌症的进展。

该研究论文题为“Configurational fingerprints of multicellular living systems”，已发表在Proceedings of the National Academy of Sciences上。